A propos des PCB

Dans le cadre du projet Axelera PCB-SFR, j'ai utilisé la géomorphologie pour mettre en évidence les 

zones potentiellement contaminées par des pollutions aux PCB au cours du temps. Ces éléments ont des caractéristiques vis-à-vis du milieu sédimentaire qu’il est nécessaire de connaitre afin de déterminer leur présence potentielle dans les sédiments (en fonction notamment de la granulométrie), il était également nécessaire de prendre connaissance de l’histoire de la pollution aux PCB dans le Rhône avant d’approfondir les recherches. La majeure partie des informations présentées ci-dessous sont issues du Rapport d’Information de l’Assemblée Nationale sur le Rhône et les PCB une pollution au long cours (Meunier, 2008).

 Dépôts mis à nue par l'érosion sur une berge du petit Rhône

Les PCB

Synthétisés en laboratoire dès 1881 en Allemagne, les PCB, ou polychlorobiphényles, sont des produits chimiques artificiels dérivés du benzène par chloration du radical biphényle. Au cours de la chloration, les atomes de chlore (au nombre de un à dix) sont substitués aux atomes d’hydrogène du radical. Les composés organiques ainsi obtenus présentent des propriétés spécifiques : une grande stabilité à la chaleur, une très faible inflammabilité et une très grande viscosité.

La formule générale des PCB est

C₁₂ H_x Cl_y

x compris entre 1 et 9 et y entre 1 et 10 (en fonction du nombre de liaison laissé disponible par H_x)

Cela permet d’obtenir 209 molécules différentes, ou congénères différents, mais dans la réalité seul 130 à 150 sont réellement stable dans le temps (période de demi vie comprise entre 94 jours et 2700 ans) et furent utilisés à des fin industrielles par mélange de plusieurs congénères dans les produits commercialisés, l’isolation des différents congénères étant difficile. Non soluble dans l’eau, ils vont se fixer sur les sédiments et les matières en suspensions dans les cours d’eau.

En France les premières productions de PCB se sont développées au cours de la Première Guerre Mondiale, pour la fabrication des gaz chlorés déjà utilisés par les Allemands. Afin de localiser ces industries loin du front la région Grenobloises fut choisies pour l’implantation et par la suite cette industrie militaire à transférer son savoir faire au milieu industriel. En France, ces PCB ont été commercialisé sous plusieurs appellations en fonction de leur origine, dont le plus connue du public est le pyralene.

La production mondiale de PCB, entre le début de leur production industrielle en 1929 et leur interdiction en France en 1987 est estimée à environ 1.3 million de tonnes, dont près de 400 000 tonnes seraient actuellement dispersées dans l’environnement. Sur une période plus courte, la production cumulée des deux unités principales de production françaises de Jarrie et de Pont-de-Claix est estimée à près de 180 000 tonnes dont environ 124 000 tonnes (78 %) étaient destinées au marché français.

Il est particulièrement malaisé d’appréhender le volume cumulé total de PCB présent sur le territoire national car, outre les 140 000 tonnes de la production française destinées au marché national, toutes utilisations confondues pendant 35 années, il conviendrait d’ajouter, sur cette même période, les volumes contenus dans les appareils et les produits finis importés…

Bien que les effets sanitaires sur l’homme des PCB aient été connus dès 1937, ce n’est qu’après un épisode d’intoxication massive au Japon et à Taïwan à la fin des années soixante et la mise en évidence de leur présence persistante dans les milieux naturels que la Suède (1972), les États-Unis (1976) et la France (1979) ont interdit leur utilisation en application ouverte, puis que leur production, leur utilisation et leur commercialisation ont été interdites définitivement en France en 1987.

Les PCB dans le basin du Rhône

Entre 2005 et 2007, une série d’analyses sur des poissons ou sur les sédiments du Rhône a montré des taux de contaminations aux PCB supérieurs aux normes en vigueurs. Ces analyses ont été effectuées dans l’étang du Grand Large, le canal de Jonage, puis en plusieurs points du linéaire Rhodanien. Les résultats mettent en évidence un pic de pollution à l’aval du rejet d’une entreprise de traitement de déchets de PCB (Trédi), localisée à Saint-Vulbas dans l’Ain. Il est donc nécessaire d’identifier l’historique des rejets de PCB dans le fleuve par les diverses entreprises utilisant ces composés chimiques.

L’entreprise Tredi est spécialisée dans le traitement et l’incinération de déchets dangereux et dans la décontamination des matériels. Elle est habilitée depuis 1985 (après 2 ans de tests) à traiter les les déchets contenants des PCB. Les premières analyses de contamination en PCB du milieu en 1986 montrent déjà des teneuses moyennes en PCB totaux de 5.36 mg kg^-1 de poisson frais (teneur max : 2 mg kg^-1 en 1988, puis 8 pg g^-1 en 2006), avec des taux pouvant être 7 fois plus élevés. Entre 1994 et 2006, le suivi des rejets montrent un volume total déversé au Rhône de 44 kg (9 g jours^-1).

Avant la découverte en 1986 de la pollution des poissons du Rhône, il n’existe pas de réglementation sur les rejets de PCB, c’est à partir de 1987 que des arrêtés préfectoraux viennent encadrer les rejets.

Tableau 1 : Evolution des rejets de PCB dans le Rhône par l’entreprise Tédi (DRIRE Rhône Alpes)

Période	Niveau maximum de rejets autorisés (en g j-1)	Période	Niveau moyen de rejets constatés  (en g j-1)
1987-1991	1 500	1987-1989	100 à 300 (pointes à 1 500)
1991-1995	500	1990-1996	10 à 40
1995-2007	200	1997-2006	2 à 8
juillet 2007-avril 2008	10	A compter d’avril 2007	< à 1
		Depuis juillet 2007	< à 0,5
depuis le 3 avril 2008	5

En raison de la spécificité de son activité, l’entreprise Trédi, seule autorisée en Rhône-Alpes à rejeter des PCB, est apparue comme un symbole de cette pollution au moment où le Rhône était de nouveau le théâtre d’une crise importante. Malgré une contribution historique incontestable à la pollution du fleuve, elle ne peut cependant être tenue pour unique responsable.

En effet, nombre d’autres sites industriels ont été identifiés ou sont suspectés au titre de leurs activités antérieures par la DRIRE comme sources historiques potentielles de rejets de PCB : environ 115 pour l’ensemble du bassin et 90 pour la région Rhône-Alpes. Il s’agit soit de sites répertoriés du fait de leur pollution des sols ou ayant procédé à des rejets dans l’eau ou ayant été le lieu d’accidents avec rejet de PCB, soit de sites suspectés de rejets en raison de leurs activités (fabrication ou réparation de gros matériels électriques, décontamination des huiles, fabrication de produits de synthèse mettant en œuvre des réactions avec des composés aromatiques et des composés chlorés).

A l’heure actuelle la DRIRE a dressé une liste de 17 sites pour l’ensemble du bassin versant suspectés de rejets de PCB.

 

Figure 1 : Site potentiellement émetteur de PCB d'après la DRIRE en Rhône Alpes

L’usine d’Arkema, située sur la Durance à Saint-Auban dans les Alpes-de-Haute-Provence, qui synthétise des produits chlorés est le deuxième site du bassin versant encore autorisé à effectuer des rejets de PCB dans la Durance (affluente du Rhône). En 1989, les quantités de rejets autorisées étaient de 600 g j^-1 au maximum avec une moyenne mensuelle qui ne devait pas dépasser les 200 g j^-1. Comme sur le site de Trédi, les rejets ont diminué depuis, en 1996, ils étaient de 1000 g (3 g j^-1) pour passer à 100 g en 2006.

Au-delà des faibles rejets autorisés des entreprises sous contrôle, des sources de pollutions demeurent. Pour autant, le poids respectif des apports de PCB via les rejets des stations d’épuration, les boues des stations d’épuration, la contamination atmosphérique et le lessivage des sols pollués ne sont pas encore évalué, non plus que la somme des pollutions diffuses d’origine artisanale ou domestique. De plus, certaines activités échappant de par leur volume à la réglementation ICPE peuvent être source de pollution, en particulier celles de ferraillage et de récupération des métaux. Selon les informations recueillies auprès des DRIRE Rhône-Alpes et PACA, les rejets sauvages ou accidentels seraient en outre, à l’heure actuelle, bien supérieurs aux rejets autorisés. En effet, des friches industrielles, d’anciens ateliers, d’anciens supermarchés, voire d’anciennes décharges, dès lors qu’ils ne sont pas surveillés, constituent également des réservoirs de pollution, pour peu qu’ils accueillent des transformateurs ou d’autres appareils susceptibles d’être ouverts et vandalisés par des personnes à la recherche de métaux (de nombreuses pollutions ont été constaté dans ce sens).

En conclusion, les apports de PCB au Rhône ont débuté dans les années 1930, avec un pic de pollution dans les années 1960 dans le couloir de la chimie et sur l’Ain. A partir de 1979, c’est entreprises stoppent la production et donc la diffusion de PCB dans le fleuve, mais deux sources principales persistent : Trédi en amont de Lyon et Arkema sur le Durance. Ces deux entreprises sont soumises depuis 1986 à des contrôles de leur déversement de PCB dans le milieu qui ne cesse de diminuer, mais les sources de pollutions que sont les anciens postes électriques ou les rejets de stations d’épurations (qui concentrent les polluants) peuvent être encore relativement important et sont difficilement quantifiable. Les PCB se fixant sur les sédiments ou les MES, c’est tous les stocks sédimentaires issues du bassin versant depuis les années 1930 qui peuvent contaminés.